강원 동해안과 서해안을 잇는 대동맥인 '평택~삼척간 동서고속도로' 완전개통을 염원하는 지자체장과 사회단체장들의 붐이 일고 있다. 

강원 폐광지역에서는 김양호 삼척시장을 비롯, 심규언 동해시장, 김기하 동해시의회 의장, 하종갑 동해상공회의소 회장, 장영갑 단양군의회 의장, 배동만 제천시의회 의장 등 각계 각층에서 '평택~삼척간 동서고속도로' 완전개통에 사활을 걸었다. 

이에 앞서 김기하 동해시의장은 지난해 9월 25일 개최된 강원도시군의회의장협의회에 참석, 제천~삼척간 동서고속도로의 빠른 개통을 촉구하며 대정부 건의를 제안하는 등 강원과 충북 내륙의 고질적인 교통 정체 해소를 위해 국가가 나서야 할 일이라고 강조했다. 

전체 250.4km 구간의 평택∼삼척 간 동서고속도로 개통사업 중 아직 착공되지 않은 제천∼삼척 간 123.2㎞ 구간에 대한 조기 개통을 염원하는 취지로 지난 17일부터 동서고속도로 추진협의회 소속 7개 시·군(충북 제천시·단양군, 강원 영월군·정선군·태백시·삼척시·동해시) 기관장이 챌린지 첫 주자로 나섰다. 

챌린지에 나선 주인공들은 '평택~삼척간 동서고속도로의 경우 국가가 지휘.관리해야 할 부분이라는 것은 자명한 사실'이라며 도로교통의 편익증진 부분에서 그 어떤 국가기반사업보다 파급효과가 크다는 것이다. 

동서고속도로 사업은 경기도 평택시와 강원도 삼척시를 잇는 사업으로 지난 2008년 서평택나들목~충북 음성구간, 2013년 음성~충주구간, 2015년 충주~제천구간 등 총 127.3km가 개통됐다. 

그러나, 강원도 구간인 제천과 삼척(123.2km) 고속도로는 현재까지 미착공 돼 관련 시.군들은 정부와 공동대응에 나서고 있지만 '소 귀에 경읽기' 모양새가 나타나고 있다. 

'평택~삼척간 동서고속도로' 문제가 청와대 국민청원까지 올라가면서 '대한민국 국토의 정중이 허리 부분은 국가가 나서야 한다'는 지역 주민들의 원성이 나날이 높아가고 있다. 

1996년 국가 간선도로망 계획이 수립되고 평택~삼척간 동서고속도로 중 평택~제천 구간은 1997년 12월 착공해 2015년에야 비로서 개통됐다. 그러나 나머지 절반인 제천~삼척 구간은 계획만 있을 뿐 아직 첫 삽도 뜨지 못하는 있는 상황이다. 

강원 폐광지역 사회단체장들은 "착공 21년이 지난 현재까지도 '허리가 끊어진 도로'라는 오명을 받고 있는 가운데 가장 낙후되고 도시로써의 의미를 잃어가고 있는 충북.강원지역의 경제회생을 위한 국가균형발전사업은 하루속히 이행되어야 한다"고 주장했다. 

그러나 정부의 입장은 인구가 부족하고 통행량이 적다는 이유로 고속도로가 '경제성평가'를 통과시키지 않고 있다. 정부의 입장대로라면 인구가 많은 지역에만 고속도로를 건설할 경우 '빈익빈 부익부'현상은 자명한 사실이라는 것이다. 

이는 인구가 부족한 지역에 인구 유입을 막는 정부의 판단 착오라는 것이 '평택~삼척간 동서고속도로 완전개통'을 염원하는 지역 주민들과 사회단체들의 주장이다. 

한편, '폐특법 시효 폐지'와 '코로나19 경제 파탄', '평택~삼척간 동서고속도로' 등 강원권 주민들이 요구하는 목소리가 울려퍼지고 있는 가운데 정부의 입장 변화가 주목받고 있다.