강원 삼척과 태백지역의 탄광업계가 '고사위기'에 빠져 무연탄 판매가 사실상 중단됐던 가운데 판로가 열려 탄광지역에 청신호가 켜졌다.

이는 정부가 내년 예산으로 '석탄 비축 자산구입비'를 신규 편성한 것으로 알려지면서 지난 2001년부터 중단됐던 무연탄 비축이 18년만에 재개될 것으로 전망되기 때문이다.

이러한 결과는 자유한국당 이철규 의원(동해.삼척)이 기획재정부와 협의과정에서 10억원 규모의 '석탄 비축 자산구입비'를 내년 당초 예산으로 편성한 것으로 알려지면서 탄광지역의 회생에 길이 열린 것이다.

특히, 이 의원은 당초 산업통상자원부와 5억원의 '석탄 비축 자산구입비'를 논의했지만 기재부에서 이 의원과 협의를 종결, 5억원을 추가 증액한 것으로 밝혀졌다.

이러한 결과에 대해 탄광지역 주민들과 단체들도 반기는 분위기다. 탄광지역 이 모(58.남)씨는 "정부의 석탄 노후발전소 조기폐지에 경기 침체가 우려됐지만 탄광지역 활성화를 위해 노고를 아끼지 않은 이 의원에 감사의 말을 전한다"고 밝혔다.

이에 앞서 이 의원은 후보 시절 '탄광지역 활성화'를 공약으로 내 세우면서 "정부에서 무연탄 비축 등 특단의 대책이 없으면 폐광이 불가피한 실정"이라며 "석탄정책을 외면할 경우 수천명의 광부와 가족들이 생계터전을 잃게 된다"고 강조했다.

한편, 전국적으로 판매되지 않고 산탄지에 쌓여 있는 재고탄이 86만 통에 달하는 것으로 전해진 가운데 이 의원의 '탄광지역 활성화' 공약이 이행되면서 탄광업계는 숨통이 트일 것으로 전망되고 있다.